長(zhǎng)道，“做什么生意不打緊，要緊的是人家有本事、能養(yǎng)家。你一個(gè)庶出的姑娘，能嫁這樣的人家已經(jīng)是高攀了，莫要挑三揀四?！?br>我張了張嘴，想說(shuō)劉掌柜去年才**了一個(gè)秀才，那秀才的妻女被賣進(jìn)了勾欄，這事整個(gè)上京城都知道。可話到嘴邊又咽了回去——說(shuō)了又怎樣？嫡母只會(huì)說(shuō)“那都是外頭的閑言碎語(yǔ)，你一個(gè)小姑娘家聽這些做什么”。
大姐沈婉清在一旁幫腔：“三妹妹，這可是嫡母費(fèi)了好大功夫才給你說(shuō)來(lái)的親事。劉掌柜不嫌棄你是庶出，還愿意出三百兩銀子做聘禮，這可是天大的體面。你若是拒了，豈不叫嫡母為難？”
三百兩。我心頭一涼。
原來(lái)不是給我找夫家，是把我賣給賭坊掌柜了。
“此事已經(jīng)定下了，劉家那邊庚帖都換過(guò)了，只等選個(gè)好日子便下聘?！钡漳概牧伺奈业氖郑叭?，你莫要辜負(fù)為**一片苦心。”
定下了。
庚帖都換過(guò)了。
我愣在原地，感覺渾身上下像是被澆了一桶冰水，從頭頂涼到腳底。原來(lái)她根本沒有打算問我的意思，從一開始就做好了所有安排，連庚帖都換了，現(xiàn)在叫我來(lái)不過(guò)是在通知我罷了。
我深吸一口氣，站起身，端端正正地給嫡母磕了三個(gè)頭。
“女兒多謝嫡母費(fèi)心。”我抬起頭，臉上擠出一個(gè)感激的笑容，“只是女兒有一事相求?！?br>嫡母微微挑眉：“什么事？”
“女兒聽聞劉掌柜在城南開了好幾家鋪?zhàn)?，想?lái)是家大業(yè)大。女兒自幼養(yǎng)在深閨，不通庶務(wù)，怕是嫁過(guò)去難以掌家。女兒想請(qǐng)嫡母允準(zhǔn)，讓我在出閣前多學(xué)些管家算賬的本事，也好不給沈家丟臉。”
嫡母愣了愣，似乎沒想到我會(huì)這么說(shuō)。
大姐沈婉清也愣了一下，隨即掩嘴笑道：“三妹妹今日倒是懂事。”
我低著頭，做出一副乖巧模樣。
其實(shí)我心里清楚，嫡母把我嫁給劉掌柜，圖的不過(guò)是那三百兩聘禮。我若哭鬧拒婚，反倒正中她下懷——她可以順勢(shì)說(shuō)我不識(shí)好歹，發(fā)賣到外地去，連聘禮都能落袋。我若順從，好歹還能留在這上京城里，日后才有周旋的余地。
所以我不能鬧，只能順著她的意，先把這場(chǎng)婚事應(yīng)下來(lái)，再想辦法。
嫡母果然滿意地點(diǎn)了點(diǎn)頭：“三娘能這么想，為娘就放心了。從明日起，你便跟著府里的賬房先生學(xué)學(xué)看賬，出嫁前總要把這些本事學(xué)個(gè)皮毛。”
“多謝嫡母。”我又磕了一個(gè)頭。
從正廳出來(lái)，我沿著回廊往自己的小院走，腳步越來(lái)越沉。
天色將暮，院子里光線昏暗，樹影婆娑。我站在廊下，望著天邊最后一絲霞光漸漸被夜色吞沒，心里忽然生出一種從未有過(guò)的清醒。
我一直以為，只要我足夠乖順、足夠聽話，嫡母總會(huì)對(duì)我好一些。可現(xiàn)實(shí)給了我一記響亮的耳光——在她眼里，我不過(guò)是一樁待價(jià)而沽的貨物，一個(gè)可以隨意處置的物品。
十五年了。
從四歲被送到她膝下，整整十五年。
我乖巧懂事、忍氣吞聲、從不爭(zhēng)搶，換來(lái)的卻是被賣給一個(gè)賭坊掌柜的結(jié)局。
那一刻，我心里有什么東西徹底碎了，又有什么東西在碎片中慢慢生長(zhǎng)出來(lái)。
我開始四處打聽劉掌柜的底細(xì)。
這件事說(shuō)起來(lái)容易，做起來(lái)卻難。我是內(nèi)宅女子，輕易不能出門，身邊伺候的丫鬟也都是嫡母的人。好在我自幼養(yǎng)在嫡母身邊，雖處處被克扣，卻也學(xué)會(huì)了一樣本事——察言觀色。
嫡母不讓我多讀書，我就趁她去佛堂念經(jīng)時(shí)，溜進(jìn)書房偷偷翻她的賬本。嫡母不讓我接觸外頭的人，我就借著替她跑腿送東西的機(jī)會(huì)，跟府里各個(gè)院子的丫鬟婆子套近乎。十幾年下來(lái)，我雖不能說(shuō)是八面玲瓏，卻也有了自己的一小點(diǎn)人脈。
如今要打聽劉掌柜的事，我第一個(gè)想到的便是管家的兒子——?jiǎng)㈨槨?br>劉順在府里跑腿打雜，時(shí)不時(shí)隨管家外出采買，知道不少市井消息。**是府里的大管家，跟我沒什么交情，但他本人倒是跟我院里的丫鬟翠竹走得近。
翠竹是我身邊唯一一個(gè)不是嫡母派來(lái)的丫鬟。她爹是府里的花匠，自小在府中長(zhǎng)大，與我算是半個(gè)玩伴。后來(lái)她被分到我院里伺候，雖時(shí)常被其他丫鬟排擠，卻一