第一章 入宮
大梁永安三年，暮春。
京都滿城桃花落盡，最后一片粉瓣順著御河流水，悠悠飄向?qū)m墻之外。永安帝**三載，后宮始終虛懸，太后頒下懿旨，廣選天下淑女，充盈后宮，綿延皇嗣。
一輛青帷小轎自順貞門緩緩抬入，轎簾垂落得嚴(yán)實(shí)，絲毫瞧不見內(nèi)中身影。唯有轎邊隨行的丫鬟，雙手死死攥著一只青布包袱，指節(jié)因用力泛出青白，連指尖都在微微發(fā)顫。
沈云錦端坐在轎中，耳畔是宮外隱約的喧囂、宮人的腳步聲與轎夫沉穩(wěn)的步伐，心跳如擂鼓，撞得胸腔發(fā)疼。
她年方十六，父親是翰林院侍讀學(xué)士沈正源，正五品微官，在權(quán)貴云集的京城，不過是滄海一粟。此番選秀，她本不在備選之列，是母親耗盡心力，托遍人情、走盡門路，才硬生生將她的名字添進(jìn)了秀女名冊。
“云錦，你要記牢，咱們沈家滿門的希望，全系在你一人身上了?！迸R行前夜，母親攥著她的手，眼眶通紅，語聲哽咽，“你父親在翰林院熬了十五載，兢兢業(yè)業(yè)，至今仍是個(gè)五品閑官。你若能博得圣眷，沈家方能揚(yáng)眉吐氣，你弟弟的前程，也全靠你了?！?br>沈云錦垂眸，望著繡鞋上精致卻單薄的粉牡丹紋樣，輕聲應(yīng)下。
她自知容貌出眾，母親常說，她這副姿容，在整個(gè)京城閨秀中也屬拔尖。膚若凝脂，眉如遠(yuǎn)山含黛，一雙杏眼澄澈含情，唇不點(diǎn)而朱，笑時(shí)梨渦淺現(xiàn)，自有一番動(dòng)人心魄的風(fēng)韻。可她更明白，在這紅墻深宮里，美貌從不是安身立命的根本，性命才是。
轎子穩(wěn)穩(wěn)停下，有宮女上前輕掀轎簾。沈云錦深吸一口氣，壓下滿心忐忑，扶著丫鬟春桃的手，緩步下轎。
入目是一排排規(guī)整屋舍，青磚鋪地，灰瓦覆頂，雖無想象中的金碧輝煌，卻干凈整潔，透著深宮獨(dú)有的肅穆。這里是秀女暫居的宮苑，待選秀落幕，留者承寵，撂者歸鄉(xiāng)，各安天命，半點(diǎn)由不得人。
“沈姑娘，你的住處在東跨院第三間?！币穼m女語氣淡漠，這番話早已說過千百遍，眉眼間盡是不耐。
春桃連忙上前，悄悄將一個(gè)沉甸甸的荷包塞進(jìn)她手中，宮女臉色瞬間和緩幾分，又補(bǔ)了兩句：“今屆秀女共八十八人，分住東西兩院，東院皆是官家閨秀，西院為各地甄選的民女。宮規(guī)都貼在院中墻上，仔細(xì)看牢，莫要觸犯?！?br>沈云錦屈膝道謝，攜著春桃往東跨院走去。
院中植著一棵百年老槐樹，枝繁葉茂，樹蔭濃密。樹下圍坐著幾位身著各色綾羅的少女，正低聲談笑，見沈云錦進(jìn)來，話語戛然而止，數(shù)道目光齊刷刷落在她身上，有好奇打量，有刻意審視，有幾分善意，更藏著毫不掩飾的敵意。
沈云錦微微垂眸，屈膝行一常禮，語聲溫婉：“各位姐姐安好，臣女翰林院沈正源之女沈云錦，初入宮廷，往后還請諸位姐姐多多照拂。”
片刻靜默后，一位身著鵝黃襦裙的少女率先起身，笑容明艷大方，唇角嵌著兩個(gè)淺淺梨渦，看著極是和善：“原來是沈妹妹，快過來坐。我是禮部侍郎之女陳婉如?！?br>有她牽頭，其余秀女紛紛自報(bào)家門，太常寺卿孫女林芷蘭、大理寺少卿之女周敏，還有幾位品級更低的官員之女，名字繁雜，沈云錦一時(shí)未能盡數(shù)記下。
唯有一位少女，自始至終未曾開口。她獨(dú)坐角落石凳，一身月白長裙，清麗出塵，眉眼間帶著疏離淡漠，周身氣場與旁人截然不同。她身側(cè)立著的嬤嬤，衣著體面，氣度沉穩(wěn)，遠(yuǎn)非尋常秀女的仆役可比。
陳婉如順著她的目光看去，壓低聲音湊近：“那位是靖安侯府嫡長女沈碧落，與你同姓。她是太后侄孫女，自幼養(yǎng)在太后宮中，此番入宮，是內(nèi)定的妃嬪人選，最是尊貴?！?br>沈云錦心頭一沉。靖安侯府乃太后母家，權(quán)傾朝野，沈碧落背靠太后，出身顯赫，此番入宮，絕非封妃這般簡單。
“聽聞沈小姐琴棋書畫樣樣精通，才貌雙全，咱們這些人，在她面前，不過是陪襯罷了。”陳婉如語聲中帶著幾分艷羨，還有幾分難以言說的無奈。
沈云錦未曾接話，只是遠(yuǎn)遠(yuǎn)望向沈碧落，恰好對方